Els pares de Ringo Starr es van divorciar quan ell encara era un nen i la seva mare es va tornar a casar (amb Harry Graves). Va créixer al barri obrer de Dingle (Liverpool). Va travessar dues malalties greus durant la seva infantesa i va romandre tres anys a un hospital, cosa que va obstaculitzar seriosament la seva formació acadèmica. Després de la seva darrera estada a l'hospital, a l'edat de 15 anys, amb prou feines sabia llegir i escriure. Igual com els altres tres Beatles, John Lennon, Paul McCartney i George Harrison, el jove Ritchie (tal com era conegut aleshores) també era un entusiasta seguidor de l'Skiffle. L'any 1957 va muntar el grup The Eddie Clayton Skiffle Group amb Eddie Miles. El 1959 va entrar a The Raving Texans, un quartet que tocava com a banda d'acompanyament del cantant Rory Storm. Fou en aquesta època que va adquirir el sobrenom deRingo, a causa dels anells que duia i també perquè recordava el món dels westerns (probablement feia referència al personatge que interpretava John Wayne a Stagecoach). Pel que fa a l'origen del cognom Starr, aquest s'explica perquè d'aquesta manera es podien presentar els seus solos de bateria com a "Starr Time" (fent el joc de paraules en anglès).